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“你看见了，”那位仆人一出门边鸿影就对九慧说，“一切都准备停当。刚才那汉子正去交待最后的命令；你准备好后我们就动身。”
“是的，”九慧本能地说道，“是的，我们一起动身。”
边鸿影示意让九慧在她面前坐下，为她斟了一小杯黄酒，又为她弄了一小盘饭菜。
“你瞧，”她对九慧说，“似乎一切都在帮助我们，夜色就要来临；明天黎明时分我们就到达我们的藏身之地了，谁也不会料到我们会在那儿。喏，拿出点勇气来，吃点儿东西。”
九慧无意识地吃了几口，嘴唇在酒杯里蘸了一下。
“喝嘛，喝嘛，”边鸿影端起她的酒杯送到嘴边说，“像我这样喝。”
然而，就在她的酒杯正要靠唇之时，她那端杯的手停在半空不动了：她刚刚听到马路上似乎是飞奔的车轮由远及近地滚滚而来；接着，几乎在同一时刻，她仿佛又听见马儿的嘶鸣。这声音将她从得意中拉了回来，犹如一阵狂飚惊醒了她的美梦；她满脸惨白，跑向窗口；而九慧则全身颤抖地站了起来，撑着她的坐椅以免跌倒。
但她们什么还都还没有看见，只是听到奔腾之声总是愈来愈近。
“老天啊！”九慧说，“这是什么声音？”
“是我们的朋友或我们敌人的声音，”边鸿影带着可怕的冷静解释说，“你呆着不要动，我来告诉你。”
九慧依旧站在那里，一声不响，一动不动，脸色苍白，宛若一尊木雕。
响声变得更强，奔马也许只有一百五十步之遥；如果说还看不到马匹的身影，那是因为大路拐了弯道。但是，声音却变得那样的清晰，通过那错落有致的声声蹄突，似乎能够数出来有多少马匹。
边鸿影全神贯注地张目凝视；天色还相当明亮，她足以能辨清来者是何人。
突然，在大路的转弯处，她看见几披大氅迎风飘动，毡帽吹落，露出来者头顶的缠棕帽；她先数有两匹马，接着是五匹，然后是八匹；其中一匹坐骑以两个马身之长率先在前。
边鸿影低沉地吼叫一声。她认出走在前头的那个人正是季桓之。她想不通这是怎么一回事，但直觉告诉她：自己或是郑闻韬，其中至少有一个人的行踪还是被姓季的小子察觉了。
“天哪！”九慧也叫了起来，“究竟发生什么啦？”
“那是苗御鸿麾下的锦衣卫校尉们；刻不容缓！”边鸿影大声说，“我们逃吧，快逃！”
“是的，是的，我们逃吧，”九慧跟着重复说道；可是出于过分的惊恐，她像是被钉子钉在原地一样，一步也不能挪动。
她们听见一队坐骑从窗下经过。
“快走呀！”边鸿影一边叫一边试图拖着九慧的胳膊往前拉，“多亏这家客栈后墙不高，我们还能逃出去，但我们要抓紧，再过半炷香那就来不及了。”
九慧也试图挪动双脚，但只走了两步便双膝跪倒在地。
边鸿影试图扶起她，把她抱起来，但终究力不从心。
就在此时，她们听见了马车的滚动，那是赶车人看见了锦衣卫便纵马逃走了。接着传来三四声枪响。
“最后一次问你，你是否想走？”边鸿影大声问道。
“夫人，您看得很清楚，我确实没有力气；您看得很清楚，我不能走了，你一个人逃吧。”
“一个人逃！把你留在这儿！不！不！绝对不行！”边鸿影咆哮起来。
蓦地，她的眼神中射出一束冷光，宛若发狂的疯女，身子一纵跑到桌边，以奇特的敏捷打开脖子上挂坠的暗格，将里面藏的东西倒进九慧的杯中。
那是一粒见水就溶的淡红色的颗粒。
然后，她脸不变色心不跳地端起酒杯：
“喝一口，”她说，“这酒会给你增添力量，喝吧。”
说着她将酒杯端到九慧的嘴边，九慧喘匀了气，毫无意识地喝了下去。
“啊！这不是我想报仇的本意，”边鸿影恶狠狠地一笑将杯子放到桌上说，“可是，有什么办法呢！能怎么做就怎么做吧！”说着她冲到房间外面。
九慧眼睁睁地看着她逃走了，自己却不能去追她；她就像做梦遭人追赶的那些人一样，试图迈步逃走，但徒唤奈何。不到半炷香工夫，客栈门口响起一阵可怕的喧嚣；九慧无时无刻不在期待着看到边鸿影重露尊容，但边鸿影没有再来。无疑出于恐惧，九慧那灼烫的额头数次渗出冷汗。
她终于听见响于楼梯的厚底靴声；又传来一阵愈靠愈近的大嗓门的埋怨声，并且在这些混杂的各种声音中，她仿佛听到有人在叫她的名字。
她突然发出一声快乐的喊叫，接着向门口冲去，因为她听出了那是季桓之的声音。
“季千户！季千户！”她大声喊道，“是你吗？我在这儿，我在这儿！”
“九慧！”年轻的千户回答说，
就在这同一时刻，房门不是被打开而是被撞开了；好几个汉子冲进房间。九慧倒在一张椅子内，但已不能动弹了。
季桓之扔掉他手里拿着的一支仍在冒烟的短火铳，跪在恋他的人而不是他的恋人面前；朱后山将他自己的短铳别进腰带；手执武器的熊广泰和李蜜这时也收刀入鞘。
“季千户，您终于来了，你没有骗我，真的是你！”
“是我，是我，九慧！我找到你父亲了，很快他就可以带你回家了！”
“哦！她说你不会来了，真是白费口舌，我一直痴情地期待着；我不愿意逃走；噢！我真的做对了，我多么幸运呀！”
听到“她”这个字，本来安安静静坐着的朱后山霍地站了起来。
“她！她是谁？”季桓之问道。
“当然是鲛珠姐姐；由于她将你们错看成抓捕她的人，所以她刚才逃走了。”
“鲛珠——教主、姐姐！”季桓之大声问道，他的脸色变得比墙壁还要白。
“是她，怎么……等等……我的脑袋混乱不堪，我什么也看不见。”
“帮帮我，帮帮我呀！”季桓之叫道，他感觉到，九慧的双手已经冰凉，
这时熊广泰扯开嗓门大叫救人，李蜜则跑向桌边去找杯水，然而当他发现朱后山那张扭曲得可怕的脸形，站在桌前木然不动，毛发直竖，冷漠的眼神充满着惊惶，注视着其中的一只酒杯，似乎在忍受着最可怕的怀疑的折磨，这时他停住了。
“拿水来，拿水来，”季桓之喊道，“拿水来！”
“可怜的丫头，可怜的丫头！”朱后山带着心碎喃喃道。
九慧在季桓之的阵阵呼唤下重又睁开了双眼，但为时已晚，她已经面如铅灰，无声的疼痛将她彻底击垮，她气喘吁吁地倒在熊广泰和李蜜的胳膊上。
季桓之看着宛如一尊塑像的朱后山，脸上呈现一副难以表述的痛楚。他说不出话来，因为他几乎快要在哽噎中窒息了。当年躺在怀中渐渐流干血液的蒋潇潇宛若就在眼前，令他颤栗。
朱后山目睹着那位心如蛇蝎的前妻犯下的罪行，眼睛似乎都快冒血了。
“季千户，季大哥！”九慧叫道，“你在哪儿？不要离开我，你看得很清楚，我马上就要死了。”她那美丽的面庞已成满面惊容，她那双呆滞的眼睛已不再有神，一阵痉挛的颤抖摇曳着她的身躯，额头上流淌着涔涔汗水。
季桓之紧紧抓住她的手，看着熊广泰与李蜜，叫道：“看在老天爷的份上！快去叫大夫呀；二哥，三姐，请你们找人救救她吧！”
“没有用了，”朱后山说，“没有用了，她下的毒是找不到解药的。”
“是呀，是呀，救救吧！救救我吧！”九慧嗫嚅着，“求求你们，救救我吧！”然后，她使足全部力气，双手紧抱着年轻千户的头凝视他片刻，仿佛她的全部灵魂都交汇在她的目光之中，接着发出一声呜咽的叫喊，将自己的双唇紧贴于季桓之的双唇之上。
“九慧，九慧！”季桓之呼唤着。
一声叹息冲破九慧的小口，轻轻掠过季桓之的嘴边；这声叹息，正是那具如此纯洁如此深情的回归上天的灵魂。
季桓之搂在怀中的只是一具尸体。
年轻人大叫一声，跪倒在痴恋他的姑娘身旁，就像六年前的那次一样，他的脸色是那样的惨白，全身是那样的冰凉。
熊广泰忍不住背过身去揩眼角，李蜜低眉摇头，朱后山则出神地不知看向何方，像是想找到那个毒妇逃亡的路径。
就在此时，一位衣着华贵的男子出现在门口，他的面色几乎和屋里的那些人同样的苍白，他环顾一下四周，看到了已经死去的九慧和跪在死者面前的季桓之。