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王都。
北方的第一场雪已经下了，坐落在王宫中的雁鸣湖上结了一层薄薄的冰，湖心亭上落满了雪。白衣卿相乌米坐在亭中，倚靠着一根结实的柱子，微笑着看向眼前的少女。少女喝了点酒，面色有些红润，一头秀发向后梳着，吐出的气息中带着柔和的白雾。
“利德招你是个正确的选择。”
乌米笑着说道。
少女——云阳外交部部长芸叶同样回了个笑容，对乌米说道：
“我爷爷以前跟我说，人的命运是无法预料的。才华越丰厚，能做到的事情便越多；能做更多事情，就容易接触到更多的人；一念之间得道升天，一念之间坠入地狱，都是有可能的。利德大人给我这个机会，我也会努力地回报他的知遇之恩，这一点上我与您是同一类人。”
乌米握着犀角杯，一片雪花落入杯中清酒。
他浅尝一口，对芸叶说道：
“知遇之恩，这一点说得不错。其实从大势上来讲，永天国确实垂垂老矣，压不住地方豪强了。西秦、南楚、灵武、云海……能够威胁到王族统治的领地越来越多，可即便如此一代代白衣卿相还是飞蛾扑火般地来了王都，很少有人能够善终。男儿到死心如铁，试手补天裂，大家的命都差不多。真要顺着天下大势，把位置让给那些大领地便是，我们争什么，你们争什么？”
芸叶微笑着说道：
“云阳只想自保，我们没有先生的本事。”
乌米看着芸叶，淡淡地说道：
“你没有。但你们家那位领主大人有。”
芸叶愣了一下，没有接话。
乌米也没有继续说下去，他喝干了杯中的酒，平静地说道：
“两年前，光天月山就死了三十万人。去年，王族实际掌控的土地上冻死了七万人。今年，这个数字大概会降到一万以下，这就是我的极限了。因为我是个修补匠，家里的房顶破的洞太多，补不过来，便只能等下雨，哪里漏水就把哪里补上，不漏的地方就暂且那么放着。你们不一样，你们有能力把房子拆了，盖一栋新的。”
芸叶把玩着手里的酒杯，对乌米说道：
“修补，往往比推倒重来更难。”
乌米笑了笑，对她说道：
“都不容易。推倒重来不难，循规蹈矩也不难，难在走一条前人没走过的路。我今天在湖心亭见你，你知道为何？”
芸叶沉默一会儿，回答道：
“拿我们去制约云海。”
乌米没有否认，算是默认了这一点。
芸叶往杯子里重新倒了一杯酒，继续说道：
“所以，您也希望了解我们现在的力量，并根据我们的力量调整之后的战略。因为西秦南楚相互制约，王族与灵武相互制约，南越与起义军相互制约，包括万泽也要应对魔族的攻势。唯独云海近些年的发展太快了，一旦世子之争结束，他们将以一个很快的速度席卷中原，您希望我们能挡在前面。”
大风吹过湖心，亭上雪簌簌落下。
乌米望着结冰的湖面，问道：
“所以，你的答案是？”
芸叶将酒杯放下，回答道：
“云阳现在有十二万军队。”
乌米摇了摇头：
“不够。”
“我们的暗部组织已经能渗透到云海。”
“不够。”
“粮草足备，云阳卫新招募的高手众多。勇者公会和恶人谷都有人愿意为我们卖命。”
“还是不够。”
芸叶顺着他的视线看去，湖边干枯的树枝正在风中摇曳。
乌米对芸叶说道：
“利德现在在云海吧。”
芸叶同样没有否认，算是默认了这一点。
乌米又说道：
“他敢去云海，是我今天来见你的理由。利德有这个胆子，说明云阳有自信在与云海的正面交锋中不落下风，你们的领主信任你们，把你们当成他的后盾。但是目前看来，你们在纸面上的实力还远远不够。”
芸叶坦诚地回答道：
“或许如您所言。”
芸叶顿了顿，面无表情地补充道：
“……但很快就不一样了。”
乌米收回了视线，眯着眼睛看向她。喝了酒的芸叶全然不惧，同样回望着乌米。两人对视片刻，乌米似乎意识到了什么，整个人倏然站起，低声喝道：
“你们好大的胆子！这步棋你们真敢落，当我们王族是任人**的软柿子么？！”
芸叶为他斟满酒，笑着说道：
“先生息怒。您既然希望我们制约云海，总不能既要马儿跑，又不给马儿吃草吧。您也知道，我们云阳啊，穷得很，什么都没有。没有富庶的土地，没有百年的积累，没有得天独厚的位置，没有一出口就让人拜服的名头。我们别的没有，就是胆子大。”
乌米深深吸了一口气，坐回了座位上，仰头喝了杯中的酒。
他对芸叶说道：
“你们想玩垂帘听政那一套，别的领地不见得答应。”
芸叶回答道：
“所以，得看您手里那张搅动天下风云的牌什么时候打了。如果时机合适的话，他们根本来不及做什么。乱世之中终究实力为先，我们云阳暂时打不了云海，但让周围的其他领地乖乖闭嘴的本事，还是有的。”
芸叶戳了戳自己的胸口靠近心脏的位置，脸上是一个自信的笑容：
“我可以跟您保证，这会是您今年做的最划算的一笔投资。”
乌米闭上眼睛，细细地思考着，半晌后说道：
“好吧……但我也有一个条件。”
芸叶挑眉不语。
乌米抿了一口杯中酒，于风雪中说道：
“你们待他们的百姓，须如同你们待自家的百姓。”
芸叶神色一凛，严肃地回答道：
“请先生放心。”
乌米便长长地舒了口气，与芸叶碰了一下杯，颇为感慨地说道：
“养虎为患啊，尾大不掉啊，这些道理我从一开始就明白。你们那个领主，第一次来王都的时候我就察觉到了，云阳需要管，不然一定会出问题。但还是太快了……不知不觉，你们已经发展到可以来王都与我面对面地谈判、逼迫我做出一些不愿做的决定了。不过这次就这样吧，起码你们对百姓还算不错，而且不似作秀。”
芸叶略有心酸。她能听出乌米的无奈，那种无奈与她当时在利义麾下做事时很像。对这位高高在上的白衣卿相来说，天下各个领地，能对民众好一点的便可以称之为好领地，这已经是最低的标准了。
芸叶仰头喝干杯中酒，些许心酸化在酒中。
她展颜一笑，祝乌米万事胜意、王族武运隆昌。